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Si les engrais ont permis une augmentation des rendements agricoles et de pouvoir ainsi nourrir une population mondiale croissante, ils peuvent aussi représenter une menace. C’est le cas du cadmium : ce métal lourd, cancérogène, s’accumule dans les sols via certains engrais phosphatés. Absorbé par les plantes, il intègre ensuite la chaîne alimentaire. Une situation qui révèle les tensions entre production, rendements agricoles, contamination environnementale et santé publique.